Petite-fille de couturier, lectrice passionnée de Balzac, universitaire et créatrice de vêtements faits main, Julie Kouassi a fait de l’élégance bien plus qu’une affaire de style.
C’est une philosophie, une discipline et un art de vivre. Des pages du Traité de la vie élégante à son engagement dans MALAW 1885, elle poursuit une même quête. Donner au vêtement la profondeur d’une pensée et à chaque geste la précision d’une œuvre.
« Aïe ! Je n’aime pas ce bruit ! » Julie Kouassi, dos tourné à l’atelier de ferrailleur voisin, laisse échapper cette exclamation après avoir porté ses mains à ses oreilles pour obstruer le circuit de ce mauvais son. Une machine à couper le fer vient de pousser son cri strident, depuis quelques mètres de la résidence de Meckhé où elle est assise. Elle connaît pourtant les bruits d’atelier.
Elle a grandi dans leur environnement. Petite-fille paternelle d’un couturier, fille d’une entrepreneure qui tenait aussi bien un salon de coiffure qu’un atelier de couture, elle a très tôt côtoyé les métiers de la création et de la confection. Mais lorsqu’elle choisit à son tour la couture, elle prend une direction singulière.
Celle du fait main, du temps long et du geste maîtrisé.
À l’heure où l’industrie textile célèbre la vitesse et la production de masse, elle revendique une autre temporalité. Celle où chaque vêtement mérite attention, patience et précision.
Ce choix n’est pas une nostalgie. C’est une conviction. Chez Julie Kouassi, le vêtement ne doit pas seulement être produit : il doit être pensé, construit et habité. Une conception de l’élégance qui plonge ses racines dans une histoire familiale, mais aussi dans une passion inattendue pour la littérature.
Des étoffes aux livres
Née à Abidjan un samedi, Julie porte également le prénom Affouet, donné aux filles nées ce jour-là dans la tradition baoulé. Deuxième enfant d’une fratrie de quatre, elle est issue de parents originaires de Bodokro et N’Guessankro, dans le département de Béoumi, région de Gbêkê.
Son enfance est rythmée par les déplacements professionnels de son père, agent de Côte d’Ivoire Télécom. La famille séjourne notamment à Daloa avant de s’installer à Bingerville. Julie y fréquente le Lycée de jeunes filles, obtient le BEPC, puis le baccalauréat dans un établissement privé.
À la maison, son père veille à mettre des livres à la disposition de ses enfants. Pourtant, comme beaucoup d’adolescents, Julie a parfois le sentiment que l’herbe est plus verte ailleurs. Les ouvrages offerts par son père ne suscitent pas immédiatement l’enthousiasme espéré. C’est finalement chez une camarade de classe qu’elle découvre la bande dessinée.
Le neuvième art devient sa première passerelle vers l’imaginaire.
Puis survient une autre rencontre. Celle d’un film adapté d’un roman. Elle regarde d’abord le film, avant de se plonger dans le livre. Révélation. Tout ce que l’écran a passé sous silence, tout ce qu’il a condensé ou laissé dans l’ombre, elle le retrouve dans les pages. Les personnages gagnent en profondeur, les situations se complexifient, les détails retrouvent leur place. Elle découvre le pouvoir singulier de la littérature. Raconter au-delà de ce que l’image donne à voir.
Julie devient une lectrice compulsive. Les livres, jusque-là présents dans son environnement familial, deviennent une nécessité personnelle. Elle ne les lit plus seulement pour se distraire. Elle y cherche désormais des réponses, des idées et des manières de comprendre le monde.
Le droit, Balzac et la révélation de l’élégance
Après le baccalauréat, son orientation universitaire la conduit vers le droit. Mais cette voie ne lui ressemble pas. Sa fréquentation de la littérature a aiguisé son regard sur les comportements humains et les mécanismes sociaux. Or, ce qu’elle découvre de la pratique juridique ne correspond pas à sa conception de la recherche de la vérité. Dans la confrontation judiciaire, comprend-elle, il faut aussi savoir déconstruire les arguments de l’adversaire exploiter les faiblesses des preuves et les silences de la loi. Une logique de l’argumentation dans laquelle elle ne se reconnaît pas.
Elle choisit donc de bifurquer vers les lettres modernes. Un parcours qui rappelle, par certains aspects, celui d’Honoré de Balzac, passé par les études de droit avant de se consacrer à la littérature.
Mais Balzac ne sera pas seulement pour elle une référence littéraire. Il deviendra un véritable compagnon de pensée.
Parmi les ouvrages qui la marquent figure le Traité de la vie élégante, essai publié en 1830 et intégré aux Études analytiques de La Comédie humaine.
Balzac y développe une réflexion sur l’élégance qui dépasse largement la question vestimentaire.
Il oppose le naturel à l’artifice, la distinction à l’ostentation, le goût à la simple accumulation des signes extérieurs de richesse.
L’élégance ne réside pas dans le prix d’un habit, mais dans la manière de le porter. Elle exige de la mesure, une harmonie entre le vêtement et celui qui l’endosse, une justesse qui ne laisse jamais transparaître l’effort. Balzac se méfie de cette sophistication qui exhibe ses artifices au lieu de laisser parler le naturel.
Pour Julie, c’est une révélation. L’écrivain formule avec une remarquable précision ce qu’elle pressent depuis longtemps. Il donne des mots à une sensibilité, une pensée à une inclination. Elle comprend que l’élégance n’est pas une simple affaire de mode, mais une manière d’être au monde.
Dès lors, elle sait où elle veut inscrire sa réflexion : dans l’élégance, ou nulle part.
Une passion qui devient une signature
Julie Kouassi n’est cependant pas une idéaliste étrangère aux réalités matérielles. Elle revendique volontiers son goût pour l’argent, avec une spontanéité désarmante et sourire puis un rire des jours de joie :
« J’aime l’argent deh ! Ça permet la fluidité et de vivre heureux. C’est très important. »
La formule lui ressemble. Elle dit une femme qui assume ses ambitions et ne voit aucune contradiction entre l’amour de la création et le désir d’en vivre. Pour elle, la passion ne doit pas être synonyme de précarité. Le travail mérite reconnaissance, et le savoir-faire, rémunération.
Alors qu’elle recherche un emploi, elle passe un entretien au cours duquel elle évoque ses études de lettres, mais également son activité de couture. Son interlocutrice, une future employeuse, s’intéresse à cette autre compétence et lui passe commande.
Julie réalise la pièce sans avoir préalablement pris les mensurations de sa cliente.
Le résultat est pourtant remarquable.
La tenue tombe juste, épouse la silhouette et témoigne d’une maîtrise qui impressionne sa commanditaire. Celle-ci souhaite la payer. Julie refuse : elle considère cette réalisation comme un cadeau.
Ce geste, loin d’être anodin, lui apporte une confiance nouvelle. Elle découvre que son savoir-faire peut convaincre sans discours, que ses mains peuvent traduire une vision et que cette passion mérite d’être portée plus loin.
Elle franchit alors un cap et donne un nom à son univers : Julie Kouassi Couture fait-main.
La marque revendique une approche artisanale de la confection. Chaque pièce est pensée dans son rapport à la matière, à la coupe et au corps. Là où la production industrielle recherche la répétition et la vitesse, Julie privilégie l’attention au détail et la maîtrise du geste. Le vêtement n’est pas une marchandise anonyme, mais une création qui porte une intention.
Cette exigence rejoint précisément les principes qu’elle a découverts chez Balzac. Dans sa réflexion sur la toilette, l’écrivain accorde une importance fondamentale à la coupe et à l’adaptation de l’habit à la morphologie. Et aux mouvements de celui qui le porte. Un vêtement véritablement élégant accompagne le corps sans le contraindre. Les coutures, les retouches et le travail de l’artisan s’effacent derrière la beauté du tombé.
C’est peut-être là que réside le plus grand raffinement. Faire oublier le travail pour ne laisser apparaître que la justesse du résultat.
Penser l’élégance au-delà du vêtement
Cette réflexion ne reste pas confinée à l’atelier. Elle accompagne Julie dans son parcours universitaire et devient le fil conducteur de ses recherches.
Pour son mémoire de lettres, elle choisit un sujet consacré à l’élégance. Elle poursuit ensuite cette exploration jusqu’au doctorat, avec une thèse dont la soutenance est annoncée pour bientôt : « Style et élégance : discours féminin et problématique du genre dans les magazines de mode francophones. »
Le sujet éclaire une autre dimension de sa personnalité. Julie ne veut pas seulement créer des vêtements ; elle souhaite comprendre ce qu’ils disent, les représentations qu’ils véhiculent et les normes qu’ils contribuent à construire.
Les magazines de mode sont bien davantage que des vitrines de tendances. Ils sont des espaces de discours où se dessinent des modèles de féminité, où s’énoncent des critères de beauté et où se négocient les rapports entre apparence, identité et genre.
Comment l’élégance féminine est-elle définie ? Qui en fixe les codes ? Quelle place les femmes occupent-elles dans la production de ces discours ? Dans quelle mesure la mode participe-t-elle à la construction des identités féminines ?
Autant de questions qui prolongent, sur le terrain universitaire, les préoccupations de la créatrice.
L’intellectuelle et l’artisane ne font ainsi qu’une. L’une interroge les mots, les images et les représentations ; l’autre travaille les étoffes, les lignes et les volumes. Deux pratiques différentes, mais une même recherche de cohérence et de justesse.
MALAW 1885 : quand le fil rencontre la mémoire
Cette sensibilité au geste, à la matière et à la mémoire trouve aujourd’hui un prolongement dans une aventure artistique singulière. MALAW 1885, Le cheval qui refusait les rails dont la conception, la scénographie, et le commissariat général porte la signature de Ly Lagazelle.
Du 21 novembre au 19 décembre 2026, dans le cadre du OFF de la Biennale de Dakar, la Maison Côcôtani présente cette exposition. Le projet prend place dans l’ancienne terre du Cayor, territoire de cuir, d’histoire et de maîtres-artisans. Il est traversé par la ligne de chemin de fer qui relia Dakar à Saint-Louis.
Son point de départ est un épisode historique. Lat Dior, Damel du Cayor, s’oppose à la construction du chemin de fer voulu par l’administration coloniale. Dans cette résistance, son fidèle compagnon, Malaw, son cheval, devient une figure emblématique du refus. La ligne sera pourtant inaugurée en 1885.
Plus d’un siècle après, une question demeure.
Que fait une ville du rail qu’on lui a imposé ? Comment transforme-t-elle les traces d’une conquête en matière de mémoire, de création et de réappropriation ?
C’est cette interrogation qui donne au projet sa profondeur et à la participation de Julie Kouassi tout son sens.
Elle s’engage dans cette aventure en binôme avec David Wanyou. Ensemble, ils imaginent une œuvre textile où le cuir, la couture et la broderie dialogueront avec la mémoire du lieu. Il s’agira d’abord de créer des accessoires puis de prendre sa part d’étoffe de création de pièces dans cette aventure.
Le rapprochement est puissant. Le rail est une ligne qui traverse et transforme le territoire, une infrastructure imposée qui porte encore la mémoire d’une conquête. La couture travaille elle aussi avec des lignes, des points et des assemblages. Mais elle poursuit un dessein inverse : là où le rail sépare, le fil relie. Là où la conquête laisse une cicatrice, la couture peut réparer. Là où l’histoire a imposé une trajectoire, la création ouvre de nouvelles possibilités.
Le vêtement devient alors un territoire de mémoire. Le cuir convoque l’histoire des matières et des savoir-faire locaux. La broderie inscrit le geste dans la durée. La couture rassemble, rapproche et transforme.
L’œuvre ne sera pas simplement fabriquée ailleurs avant d’être exposée. Elle prendra forme sur place, au rythme de cette terre, de son histoire et des mains qui en perpétuent les savoir-faire. Une manière de faire de la création un acte de présence, de dialogue et de transmission.
ALEX KIPRE
POUVOIRS MAGAZINE
